Test du préampli stéréo numérique Krell Illusion II - HomeTheater

Il semble que, toutes les quelques années, Krell subisse une refonte majeure cosmétique (et parfois d'ingénierie). Visuellement, la chanson semble toujours être la même: des variations sur le look sans vergogne macho qui a commencé avec l'amplificateur KSA-100 en 1981. Le nouveau préampli numérique Illusion II incarne les mêmes idées de design industriel que les nouveaux amplificateurs iBias: un plus look discret (ou moins exagéré), avec un facteur de forme propice au montage en rack. C'est toujours macho, cependant.

Du point de vue de l'ingénierie, il n'y a rien de particulièrement `` remanié '' à propos de l'Illusion II (7000 $). C'est un préampli numérique haut de gamme simple - c'est-à-dire un préampli analogique avec un convertisseur numérique-analogique intégré, un concept qui devient rapidement la norme en audio à deux canaux. L'Illusion II dispose de cinq entrées numériques alimentant son DAC ESS Sabre 24 bits / 192 kilohertz: un AES / EBU, deux RCA coaxiaux et deux optiques Toslink. S'il semble que quelque chose manque, c'est: il n'y a pas d'entrée USB. Les entrées audio USB ne sont devenues omniprésentes qu'au cours des deux dernières années et, selon le président de la société Bill McKiegan, l'Illusion II était trop loin dans son cycle de développement pour ajouter l'USB. Ce n'est pas un gros problème, il vous suffit d'ajouter un convertisseur USB-coaxial, dont je parlerai dans la section Raccordement ci-dessous.

L'Illusion II dispose également de quatre entrées analogiques stéréo: trois RCA et une XLR. Il n'y a pas de préampli phono intégré, donc si vous souhaitez utiliser une platine vinyle, vous devrez fournir le préampli phono. Des sorties stéréo XLR et RCA sont fournies, ainsi qu'une prise casque avant d'un quart de pouce.

Pour l'Illusion II, Krell utilise à peu près le même système de contrôle que dans ses autres préamplis récents et amplis intégrés (y compris le S-300i intégré que j'utilise habituellement pour les critiques de haut-parleurs). Vous pouvez effectuer toutes les opérations normales, comme la sélection du volume et de l'entrée, à partir du panneau avant ou de la télécommande. Un affichage alphanumérique du panneau avant avec un système de menu vous permet d'accéder à des fonctionnalités plus exotiques, telles que la balance, le contournement de cinéma maison, le trim et la dénomination d'entrée, et la fonction de la prise de déclenchement 12 volts CC à l'arrière (qui peut envoyer un tension de déclenchement pour allumer vos amplis lorsque vous allumez le préampli).

Le site Web de Krell présente quatre caractéristiques principales des circuits analogiques: la conception en mode courant une topologie de circuit entièrement équilibrée, dans laquelle des circuits séparés amplifient les moitiés positive et négative de la disposition double mono du signal audio, avec des circuits imprimés séparés pour les canaux gauche et droit et un alimentation avec 40 000 microfarads de capacité de stockage, ce qui est beaucoup pour un préampli. Bien sûr, tout cela reflète bien la qualité de la construction, mais rien de tout cela ne vous dit vraiment comment l'Illusion II va sonner.

Le branchement
Passons ce gros problème que j'ai cité ci-dessus: l'absence d'entrée USB de l'Illusion II. Il me semble que presque tous ceux qui achètent ce préampli stéréo voudraient utiliser un ordinateur comme périphérique source, donc trouver un moyen de connecter un ordinateur à l'Illusion II est la priorité numéro un dans toute installation. Ce dont vous avez besoin ici, c'est d'un convertisseur USB-coaxial: une «boîte stupide» qui convertit simplement l'USB de votre ordinateur en une sortie numérique RCA coaxiale SPDIF que l'Illusion II peut accepter. J'ai fini par utiliser un Convertisseur Peachtree Audio T1 - qui coûte 79 $, a fonctionné instantanément avec mon ordinateur portable Toshiba exécutant Windows 7 et n'a nécessité aucune installation de pilote. Le T1 ne passe que les résolutions jusqu'à 24/96, mais si vous voulez 24/192, dépensez 149 $ pour le Peachtree X1. Bien sûr, d'autres fabricants proposent des options haut de gamme que vous pouvez explorer. (Malheureusement, j'ai commencé avec le convertisseur NuForce U192S, que j'ai acheté pour 49 $, mais je n'ai pas pu le faire fonctionner avec mon PC ou le Mac d'un ami, même après avoir installé les pilotes téléchargés à partir du site de l'entreprise. Seul support produit de NuForce était un numéro de téléphone avec un répondeur qui promettait qu'un représentant de l'entreprise rappellerait, mais personne ne l'a jamais fait. Je vous recommande donc de vous procurer l'un des modèles Peachtree à la place.)

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J'ai utilisé l'Illusion II avec quelques amplis différents: les blocs mono Krell Solo 375 et un Classé Audio CA-2300 ampli stéréo. Les orateurs étaient soit le Revel Performa3 F206 tours de taille moyenne ou les grandes tours Krell Resolution 1. Les interconnexions étaient toutes Canare Star Quad et les câbles d'enceintes étaient AudioQuest CinemaQuest 14/2. La plupart de mes écoutes utilisaient mon ordinateur Toshiba comme source, mais j'ai également utilisé ma platine vinyle Music Hall Ikura et mon préampli phono NAD PP-3 pour avoir une idée du son de la section analogique de l'Illusion II. Je l'ai également utilisé en mode bypass de cinéma maison avec mon récepteur Denon AVR-2809CI (utilisé comme processeur surround uniquement), les amplis Krell gérant les canaux gauche et droit et un ampli à sept canaux AudioControl Savoy gérant le centre et le surround.

La seule chose que je n'ai pas aimé dans l'utilisation de l'Illusion II, c'est que ses entrées numériques sont accessibles différemment des entrées analogiques. Chaque entrée analogique possède son propre bouton dédié sur la télécommande et le panneau avant, mais l'accès aux entrées numériques est beaucoup moins intuitif. Depuis le panneau avant, vous appuyez sur le bouton numérique pour basculer vers les entrées numériques, puis maintenez le bouton enfoncé pendant une seconde pour passer à l'entrée suivante. Depuis la télécommande, vous appuyez sur le bouton numérique, puis faites défiler les entrées à l'aide du bouton Select. Je pense qu'une rangée supplémentaire de boutons permettant un accès direct aux entrées numériques serait la bienvenue.

Toutes les comparaisons citées dans la revue ont été menées avec des niveaux correspondant à 0,1 décibel près.

Performance
J'ai écouté l'illusion II sur une base occasionnelle pendant environ un mois avant de m'asseoir pour une évaluation sérieuse, et ce mois-là, je n'ai remarqué aucun caractère sonore ou idiosyncrasie en particulier. En fait, mon attention n'a jamais été attirée sur le préampli. Cela fonctionnait toujours bien et sonnait bien.

Lorsque je me suis assis pour faire une évaluation approfondie, j'ai commencé par utiliser les entrées analogiques avec ma platine vinyle afin de pouvoir avoir une idée de la qualité sonore du circuit analogique de base. Autant que je puisse le décrire, la qualité sonore était, en grande partie, rien. Je ne pouvais pas identifier de coloration ou de tonalité particulière, même si j'entendais facilement les différences entre les différents amplificateurs, codecs audio et autres produits audio que j'ai testés alors que l'Illusion II était dans mon système.

Une chose que j'ai adoré dans le son de l'Illusion II, c'est que je ne l'ai jamais trouvé dur, énervé ou brillant. Par exemple, sur 'Matte Kudasai' du LP Levin Brothers, du bassiste Tony Levin et du claviériste / arrangeur Pete Levin, les cymbales brossées peuvent sonner un peu énervées et en acier à travers certains composants audio (comme le font souvent les cymbales), mais à travers l'Illusion La scène analogique de II, les cymbales sonnaient plus doux et plus cuivré.

Échantillon audio Levin Brothers Regardez cette vidéo sur YouTube

Quand j'ai joué le Sleepwalk LP du guitariste Larry Carlton, en particulier le morceau «Last Nite», j'ai creusé le groove solide que Carlton et ses collègues as du studio de Los Angeles et de New York ont créé. Pourquoi l'ai-je creusé, peut-être un peu plus que d'habitude? Parce que le son semblait bien concentré, avec une image centrale particulièrement solide. La basse sonnait convenablement corsée, les claviers convenablement spacieux et la guitare de Carlton avait beaucoup de corps et d'âme ... comme il se doit.

Larry Carlton-Last Nite 1984 TV allemande Regardez cette vidéo sur YouTube

Après plusieurs autres albums, j'ai senti que j'avais une assez bonne maîtrise du son des circuits analogiques de l'Illusion II, donc, pour vérifier le DAC, je suis passé à l'une des entrées numériques coaxiales, alimentées par mon ordinateur portable Toshiba via le Peachtree Audio Convertisseur T1 USB-coaxial. Je connais bien Amazonas du saxophoniste de Los Angeles Terry Landry (http://terrylandry.virb.com/listen) parce que j'étais là pour la session d'enregistrement, menée avec l'ingénieur / producteur audiophile Joe Harley à l'aide de l'équipement d'enregistrement Sony Direct Stream Digital, et la session de mastering , interprété par la légende du mastering Bernie Grundman dans son studio de Los Angeles. Encore une fois, le groove était solide et les cymbales sonnaient bien. Tout comme le sax ténor de Landry, qui, à mon avis, sonnait un peu plus doux que d'habitude. C'était un beau son, mais le ton de Landry a une trace de plus de pointe et de souffle que ce que j'ai entendu ici.

Soular Energy du bassiste Ray Brown est l'un de ces CD qui sonne au moins assez bien sur presque tous les systèmes, mais je pensais que l'Illusion II clouait particulièrement «Mistreated But Undefeated Blues». La partie que l'Illusion II avait particulièrement raison était le ton de la guitariste Emily Remler, qui a beaucoup de corps (comme ses héros Herb Ellis et Wes Montgomery) avec juste une touche de twang. Je pensais que l'Illusion II avait le son dur à cuire de Remler juste.

Ray Brown Trio - Blues maltraités mais invaincus Regardez cette vidéo sur YouTube

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Même la piste de test (sans doute) la plus difficile que j'ai, la version stéréo en direct de `` Shower the People '' de James Taylor de Live at the Beacon Theatre, sonnait lisse, naturelle et incolore (mais dans le bon sens) à travers l'Illusion II. Le solo du chanteur Arnold McCuller à la fin - une performance de bravoure qui impose la reproduction de milieu de gamme des composants audio - ne s'est jamais rompu ni n'est devenu nerveux ou brillant.

James Taylor - Shower The People (en direct au Beacon Theatre) Regardez cette vidéo sur YouTube

Comparaison et concurrence
Je n'avais toujours pas vérifié l'ampli casque de l'Illusion II, j'ai donc connecté mon amplificateur casque Musical Fidelity V-Can aux sorties du préampli. Cela me permet de comparer le son de l'ampli casque de l'Illusion II au V-Can. Le V-Can est (était - il a été abandonné) un ampli casque à prix modique mais respecté avec une impédance de sortie bien faible de cinq ohms, j'ai pensé que, si l'Illusion II pouvait égaler la qualité sonore du V-Can, ce serait un résultat admirable.

Écoutez, je ne suis pas du genre à être très enthousiasmé par les amplis pour casque, je veux juste un ampli conçu de manière conservatrice et doté d'une faible impédance de sortie (qui, en général, assure la réponse en fréquence la plus plate possible du casque). Mais la première chose que j'ai griffonnée dans mon carnet était: «Le Krell est de toute évidence meilleur. L'ampli casque de l'Illusion II avait manifestement une plus grande sensation d'espace, des basses plus serrées, plus de détails, plus d'espace et un son globalement plus doux en comparaison, le V-Can avait un son plutôt granuleux et basse résolution. Souvent, des amplis pour casque sont ajoutés aux préamplis après coup, sans trop d'efforts d'ingénierie, mais il semble que Krell a déployé de sérieux efforts dans l'ampli de casque de l'Illusion II.

Un concurrent évident pour l'Illusion II est le Classé Audio CP-800 , qui coûte un peu moins (6000 $) et en fait un peu plus (il comprend une sortie subwoofer, une entrée USB et une capacité DSP avec égalisation paramétrique). J'ai fait de nombreuses comparaisons A / B entre les deux préamplis, et la principale différence était dans les médiums aigus, dont le CP-800 avait plus.

Parfois, les médium-aigus plus proéminents du CP-800 lui conféraient un son plus spacieux et plus aéré. Parfois, cela donnait un son plus fin. Par exemple, dans le classique 'Aja' de Steely Dan, la voix de Donald Fagen sonnait douce à travers l'Illusion II mais un peu sèche à travers le CP-800, comme si Fagen aurait pu boire un verre d'eau. Le CP-800 avait des détails plus apparents, mais il faisait également sonner les cymbales sur 'Aja' un peu plus comme de l'aluminium et moins comme du laiton. L'image centrale du CP-800 semblait également plutôt étalée par rapport au centre plus concentré de l'Illusion II. Ce qui est mieux? Je pense que c'est une question d'opinion.

Toutes ces différences étaient cependant subtiles. Sur de nombreux morceaux, tels que `` Cuyahoga '' de REM (du LP Life's Rich Pageant), `` Bronxville '' de David Chesky (du CD Body Acoustic) et la plupart des morceaux de l'album de Levin Brothers, les deux préamplis sonnaient presque identique. Cela devrait-il être une surprise? Ce sont des préamplis à semi-conducteurs à des prix comparables provenant d'entreprises qui existent depuis des décennies et qui ont des approches d'ingénierie similaires.

Le mauvais côté
Si vous aimez les tonnes de détails des aigus - peut-être même les détails des aigus légèrement exagérés - je ne pense pas que l'Illusion II soit votre préampli numérique. J'ai adoré son son, mais j'ai 53 ans, et j'ai remarqué que plus les auditeurs vieillissent, plus ils aiment les aigus plus doux. Je pourrais spéculer sur pourquoi, mais je ne fais que spéculer.

Comme je l'ai suggéré plus haut dans ma description du Classé Audio CP-800, il est possible d'obtenir plus de fonctionnalités dans un préampli numérique de qualité comparable dans la gamme de prix de l'Illusion II. Et il y a ce manque d'entrée USB - même si la solution est simple, certains audiophiles pourraient être surpris de devoir dépenser 75 $ à 150 $ supplémentaires pour apporter ce que je (et je suis sûr que beaucoup d'autres audiophiles) considèrent comme fondamental, caractéristique indispensable.

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Conclusion
L'Illusion II est un préampli stéréo numérique assez basique avec un prix demandé solide. Absolument, ça sonne bien. Certains audiophiles considéreront probablement son équilibre tonal très légèrement chaud mais délicieusement merveilleux, tandis que d'autres voudront peut-être un peu plus de haut de gamme. Quant à moi, j'ai toujours été très, très content du son de mon système quand l'Illusion II était dedans.

Ressources additionnelles
• Visitez notre Page de catégorie Préamplificateur stéréo pour des critiques similaires sur HomeTheaterReview.com.
• Krell annonce l'amplificateur intégré Digital Vanguard sur HomeTheaterReview.com.
• Test du préampli AV de la Fondation Krell sur HomeTheaterReview.com.