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Médias de référence a commencé au milieu des années 80 à fournir des équipements audio aux installations de télédiffusion. Aujourd'hui, il est reconnu parmi les professionnels de l'enregistrement et les passionnés d'audio haut de gamme pour la production de composants haut de gamme et transparents sur le plan sonore. Cette philosophie est inhérente à tous les produits de Benchmark - convertisseurs numérique-analogique, convertisseurs analogique-numérique, préamplis et amplificateurs - et elle joue directement dans le sweet spot de l'audio haute résolution.
Le Benchmark DAC3 HGC (2195 $), publié en novembre dernier, est la prochaine étape d'une progression de convertisseurs numérique-analogique, qui a commencé avec le DAC1 il y a plus de 10 ans. Je possédais auparavant le DAC1 USB, qui comprenait une entrée USB et qui était l'un des premiers amplificateurs DAC / casque adaptés aux audiophiles haut de gamme, stéréo à deux canaux et informatiques. Ainsi, après que Benchmark ait annoncé la sortie du DAC3 HGC, j'ai rapidement contacté la société et demandé un échantillon d'examen. J'étais enthousiasmé après avoir lu l'approbation enthousiaste de Benchmark du nouveau Puces ESS PRO SABRE et avait l'intuition que le nouveau DAC3 pourrait être un pas en avant significatif dans la lignée DAC de Benchmark.
J'ai auditionné le DAC3 à la fois en tant que convertisseur numérique-analogique via ma référence Classé CP-800 preamplifier et comme préamplificateur / DAC câblé directement à plusieurs amplificateurs, y compris le Pass Labs XA30.8 et Premier Watt SIT-2 . Tous les câbles provenaient de Wireworld .
Le déballage du DAC3 a révélé un facteur de forme et une façade identiques à ceux du DAC2. D'après mon expérience, rien avec Benchmark n'est sophistiqué. Les composants semblent avoir été conçus pour les performances en studio. Si vous recherchez des composants élégants et contemporains avec des écrans numériques et des télécommandes rétro-éclairées, vous ferez mieux de faire vos achats ailleurs. Cela ne signifie pas, cependant, que le DAC3 manque de qualité de construction ou de fonctionnalité de premier ordre. Le DAC3 est solidement construit, bien qu'il soit petit et léger. Les caractéristiques comprennent un contrôle de gain hybride (les chemins de volume numérique et analogique sont discrets), une sortie de préampli à courant élevé avec plusieurs paramètres qui peuvent être ajustés pour mieux correspondre à la sensibilité d'entrée de votre amplificateur de puissance, des entrées analogiques, un amplificateur de casque, une maison traversée de théâtre, une gâchette de 12 volts et la même télécommande en métal robuste que la société propose depuis des années. Le panneau avant comprend huit voyants indiquant quelle entrée est utilisée, ainsi que six voyants indiquant la fréquence d'échantillonnage et la longueur des mots. C'est incroyablement utile pour confirmer que la musique passant par le DAC3 est en fait ce que votre ordinateur dit qu'elle émet, mais j'ai trouvé que la nomenclature était impossible à lire à distance et difficile à interpréter de près.
Si l'esthétique du DAC3 est identique à celle du DAC2, les similitudes s'arrêtent là. Tous les changements et mises à niveau majeurs sont internes, le plus important étant le convertisseur numérique-analogique ESS ES9028PRO. Au moment d'écrire ces lignes, seules trois entreprises utilisent des puces dans la nouvelle gamme ESS PRO. Le hub numérique QX-5 Twenty d'Ayer Acoustics (9000 $) et Sonica DAC d'OPPO (799 $) utilisent tous deux le convertisseur numérique-analogique ES9038PRO. Benchmark, en revanche, a choisi la puce ES9028PRO, en utilisant quatre d'entre eux dans une configuration équilibrée.
Lorsque j'ai parlé à Benchmark de la décision d'utiliser l'ES9028PRO, ils m'ont dit que ce n'était pas une décision liée aux coûts. Ils ont indiqué qu'à leur connaissance, le traitement dans les ES9028PRO et ES9038PRO était similaire. Bien qu'il y ait une différence de près de 10 dB entre le rapport signal / bruit dans l'ES9028PRO (129 dB) et l'ES9038PRO (140 dB), il y a peu, voire aucun, des enregistrements qui peuvent approcher l'un ou l'autre de ces signaux. - les rapports de bruit et, dans la plupart des systèmes, les amplificateurs seraient le facteur limitant en ce qui concerne le bruit. Benchmark discute de la distorsion et du bruit plus faibles du nouveau DAC3 sur son site Web.
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Bien que de nombreuses améliorations entre le DAC3 et le DAC2 soient le résultat de l'utilisation de la nouvelle puce ES9028PRO, d'autres proviennent de changements significatifs dans les circuits de prise en charge analogiques de Benchmark, tels que les nouveaux circuits de régulation de tension propriétaires pour chaque canal.
Lorsque j'ai commencé à évaluer le DAC3, j'ai été impressionné par son silence. Les circuits hautement linéaires de mes amplificateurs de classe A rendent ces composants extrêmement silencieux en eux-mêmes, tout en écoutant de délicats passages pour piano de Bill Evans (Portrait in Jazz, Riverside, DSD64) et McCoy Tyner (McCoy Tyner avec Stanley Clarke & Al Foster , Telarc Jazz, DSD64), j'ai pu profiter, de façon remarquable, d'un contraste saisissant entre des passages plus dynamiques et plus calmes. J'ai même monté le volume au maximum avec la source éteinte, pour essayer d'entendre le bruit de mes tweeters et, tendu comme je l'ai fait, je n'ai absolument rien entendu. Le DAC3 était en effet silencieux.
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Le DAC3 possède également une capacité étrange à résoudre les détails cachés qui se perdent généralement dans un mix. Avec des détails plus résolus, la tonalité des instruments semble plus réelle. En tant que personne qui a joué de la guitare pendant presque deux décennies, je me sentais comme Laurence Juber (Altered Reality, Narada, TIDAL Hi-Fi), Richard Thomson (Acoustic Classics, TIDAL Hi-Fi) et Keb 'Mo' (Just Like You , Epic, DSD64) étaient présents et performants dans mon espace d'écoute. La vivacité et l'énergie de leurs enregistrements ont pris une nouvelle vie et m'ont tenu pleinement engagé, même en réécoutant les morceaux plusieurs fois et en trouvant de nouveaux détails à apprécier.
Le DAC3 a également constamment souligné la capacité de mes Pass Labs XA30.8 et First Watt SIT-2 à produire des scènes sonores tridimensionnelles très précises, précises. Les couches avant-arrière et le placement horizontal des instruments et des voix dans A Love Supreme, Live in Amsterdam par le Branford Marsalis Quartet (Sony Masterworks, 24/48) et 1 par The Beatles (EMI / Apple, TIDAL Hi-Fi) ont été livrés avec une précision ponctuée. Cela était notable sur certaines des pistes les mieux enregistrées et remasterisées sur 1, où il y avait une séparation horizontale claire entre la voix de Paul et John apparaissant de manière éclatante devant la batterie de Ringo. Non seulement les basses fréquences avaient plus de punch, mais les médiums étaient doux et les aigus contenaient une douceur qui - à travers les tweeters au béryllium de mes enceintes de bibliothèque Focal Sopra N ° 1 - était quelque chose dont rêvent les audiophiles.
Points forts
• La scène sonore du DAC3 est très précise et son son est parmi les meilleurs à tout prix.
• Le DAC3 est proposé en trois modèles: entrées analogiques et numériques avec amplificateur de casque (modèle HGC, 2 195 $), entrées analogiques et numériques sans amplificateur de casque (modèle L, 1 895 $) et une version uniquement numérique sans entrées analogiques mais Entrée AES / EBU avec amplificateur de casque (modèle DX, 2095 $). En conséquence, le DAC3 offre une flexibilité d'achat et d'intégration système.
• Le DAC3 utilise un convertisseur numérique-analogique ES9028PRO SABRE de pointe et survivra à l'obsolescence technologique rapide habituelle de la plupart des DAC.
• L'amplificateur pour casque est un ajout très utile aux modèles HGC et DX.
Points faibles
• La nomenclature sur la façade avant du DAC3 est difficile à lire et à interpréter.
• Le DAC3 ne dispose pas d'une entrée RS-232, ce qui le rend plus difficile à intégrer dans une installation audio domestique personnalisée.
• Benchmark a délibérément choisi d'utiliser les pilotes USB DAC2 pour le DAC3 afin d'offrir une plus grande compatibilité et d'éviter à ses clients d'avoir à installer plusieurs pilotes USB. Bien qu'en surface cela ne pose aucun problème, je pensais que voir «Benchmark DAC2» répertorié dans mes panneaux de configuration Apple et dans les menus de préférences d'Audirvana était déroutant et malheureux.
Comparaison et concurrence
À l'heure actuelle, on peut affirmer que le Benchmark DAC3 a peu de concurrents. Il utilise un chipset de pointe que seules deux autres sociétés (Ayer et Oppo) utilisent, et les prix de ces produits diffèrent énormément de ceux du DAC3. Au fil du temps, cependant, davantage de produits utilisant des puces ESS PRO arriveront sur le marché et, si l'équipe de Benchmark a raison sur la «magie» de ces nouveaux processeurs, la question sera: «Le DAC3 peut-il tenir le coup? D'après mes tests d'écoute, je pense que ce sera le cas. Alors peut-être que la concurrence sera les produits à venir qui utilisent de nouvelles puces ESS PRO et coûtent environ deux mille dollars.
Conclusion
Le Benchmark DAC3, bien qu'il ne montre aucune différence dans le département esthétique par rapport au DAC2, est un pas en avant significatif dans la conversion numérique-analogique. Il utilise un chipset de pointe d'ESS et est donc quelque peu à l'épreuve du temps, comparé aux autres DAC. Je n'ai jamais possédé le DAC2, mais j'ai possédé un DAC1 pendant plusieurs années, et l'amélioration sonore ici est significative à plusieurs niveaux.
Comme tout composant à tout prix, le DAC3 n'est pas pour tout le monde. Cependant, si votre priorité est la conversion numérique de votre musique et de vos films préférés à deux canaux avec pureté et transparence, le DAC3 devrait recevoir toute votre attention. Il résout les sources numériques avec précision et finesse et, que vous décidiez d'utiliser le DAC3 comme préamplificateur / DAC ou comme DAC autonome, il est un gagnant complet et sera à l'aise dans tout système audiophile à deux canaux.
Ressources additionnelles
• Consultez notre Page de catégorie Convertisseur numérique-analogique pour lire des critiques similaires.
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• Visiter le Site Web de référence pour plus d'informations sur les produits.
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