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Trois mots pour réchauffer les coques du cœur de tout amateur de tubes: Bill Is Back. William Z. Johnson, le cerveau derrière certains des plus grands amplis à lampes et préamplis de tous les temps, est sorti de sa retraite, et la bonne nouvelle commence ici. Parmi les premiers produits de la Renaissance de l'ARC sont deux «abordables», qui rappellent tous les deux des modèles antérieurs sans puer de rétro. Et les deux s'attaquent aux cris des fidèles, en particulier ceux qui n'aspirent tout simplement pas aux Reference 600.
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Ce mois-ci, nous regardons le pré-ampli le mois prochain, l'ampli de puissance correspondant. Croyez-moi: votre patience sera récompensée, car les deux produits - malgré les préoccupations du 21e siècle - ont été conçus dans un esprit à la fois analogique et économique. Cela fait près de six ans que le dernier préampli ARC abordable et équipé d'un phono a été abandonné, le SP9 dont on se souvient affectueusement, et j'ai été rassuré qu'il y avait eu une réclamation pour un préamplificateur Audio Research abordable et complet avec une intégrale. étage phono pour le remplacer. Entrez le SP16, et un peu de «Deux étapes de l'importateur» pour aborder la fixation britannique psychotique avec les prix.
Comme pour contredire les objectifs analogiques qui l'ont inspiré, tout en abordant en même temps une ère où le CD et les autres sources numériques dominent, le SP16 sera également disponible sous forme d'étage ligne uniquement comme le SP16L. Sensible, vous pourriez penser à juste titre, étant donné que beaucoup de gens ne savent même pas ce qu'est un LP, mais ce serait ignorer la stupidité qui régit le marché britannique. Afin de maintenir le prix de l'ensemble d'un préampli SP16 et de son amplificateur de puissance partenaire de 100 £ en dessous d'un joli chiffre rond, le SP16 en forme de ligne économise 400 £ par rapport à sa sœur phono. Étant donné que la majorité s'envolera des magasins avec la section phono - les clients d'Audio Research ont tendance à préférer la musique au numérique - ce chiffre rond sera dépassé dans la plupart des cas de 300 £ malgré tout. Aaah, les mystères de la tarification!
Comme ce produit et son frère représentent une forme de «retour», l'entreprise a été prudente dans sa jonglerie entre l'ancien et le nouveau, en commençant par la nomenclature. «Notre justification pour qualifier cet appareil de SP16 est simple: il s'agit du premier nouveau préamplificateur pleine fonction, avec un étage phono intégré, introduit depuis les SP14 et SP15. Le SP16 incorpore des `` architectures de tube classiques pour les sections ligne et phono '', tout en offrant suffisamment de flexibilité et suffisamment de modernité pour s'intégrer dans des systèmes multi-rôles qui traitent également, par exemple, de zones supplémentaires ou de cinéma maison. . Le SP16 est équipé de cinq jeux d'entrées marquées Phono, CD, Tuner, Video et Aux, de deux jeux de sorties principales, d'une sortie bande et d'un processeur pass-through - ce qui semble obligatoire de nos jours pour les produits à deux canaux. De plus, il y a un déclencheur 12V pour allumer les amplis de puissance ou d'autres équipements, et un contrôle à distance complet de l'alimentation, de la sélection d'entrée, de la stéréo / mono, du volume et de la mise en sourdine.
Il y a - je dois l'admettre - deux choses qui me manquent dans les unités précédentes de la série SP: les commandes rotatives et les commutateurs à bascule. OK, OK, vouloir tourner une commande au lieu de tapoter pour augmenter ou diminuer le niveau est quelque chose auquel s'habituer, et devoir faire défiler les entrées n'est pas aussi grave que, disons, les commandes de volume double mono à la Petite ferme. Mais une chose que je ne savais pas, ce qui est crucial pour la compréhension des objectifs de conception du SP16, c'est que les commandes rotatives (de la norme ARC) augmenteraient considérablement le prix. Et si tout a été réduit dans un souci de rentabilité, la qualité des composants et les performances n'ont pas été compromises. Alors, bye bye rotaries coûteuses, bye bye poignées, bye bye interrupteurs à bascule.
Sur le côté droit du panneau avant se trouvent les six boutons `` soft-touch '' pour Power, Mute, Processor, Input et Volume Up / Down, correspondant aux boutons de commande du CD3 - un partenaire probable pour le SP16. Dans une découpe identique sur la gauche, où se trouverait le plateau du CD3, se trouve un affichage LED indiquant quelle entrée a été sélectionnée et si le processeur, le mono et le mute sont utilisés ou non. En dessous se trouve une rangée visible dans toute la pièce de LED numérotées de 1 à 20, allumées une par une, pour l'indication du volume. Malgré le manque de poignées, de bascules et de rotatifs, il s'agit toujours d'un produit ARC. Et à 17,75x5,2x10in (WHD), il est exceptionnellement compact pour un produit ARC.
À l'intérieur, vous pourriez regarder une version de la taille d'une pinte de l'une des unités beaucoup plus chères. Les pièges extérieurs ont peut-être été minimisés, mais les entrailles comprennent les mêmes PCB coûteux avec des traces de circuit en cuivre très épaisses, un câblage point à point et une soudure à la main. Le SP16 est une conception pure de classe A avec un gain de toutes les lampes dans les sections ligne et phono, via une demi-douzaine de tubes 12AX7 sélectionnés - trois dans chaque circuit. Audio Research nous dit qu'il s'agit d'un type nouvellement sorti dont ils «... sont amoureux» en raison de leurs capacités sonores, et parce qu'ils «permettent à la topologie du circuit de rester simple tout en offrant un gain élevé». Les autres détails du circuit incluent des alimentations régulées avec un total de huit régulateurs haute et basse tension, une alimentation de plaque de stockage haute énergie, le découplage breveté du capuchon de filtre DEC de la société, des relais de sélection d'entrée haute performance pour permettre des chemins de signal courts et un très contrôle du volume précis, à commande numérique, à interrupteur analogique, à 70 niveaux.
Les sorties principales à faible impédance et suiveur de cathode permettent à l'utilisateur de piloter simultanément deux amplificateurs de puissance, ce qui est idéal pour la bi-amplification ou l'exécution d'une deuxième zone. Le gain pour les entrées ligne est de 12 dB, tandis que le gain total de l'entrée phono vers les sorties principales est de 54 dB. Bien qu'il soit adapté aux cartouches à aimant mobile et à bobine mobile à haut rendement, il ne fournit pas le punch requis pour les types à faible rendement. Je l'ai utilisé avec un Grado à haut rendement, mais j'ai ajouté un transformateur Ortofon au mixage lors de l'utilisation de la combinaison Linn LP12 / Ekos / Arkiv.
Alors que le SP16 a été inséré dans mon système régulier composé de Wilson WATT Puppy System 6 et Marantz CD12 / DA12 (en plus de l'avant Linn), avec des amplis de puissance comprenant le Quad II-fortys, Radford STA-25 et Dynaco ST70, quelque chose de merveilleusement inattendu s'est produit par pure coïncidence. Pour une raison quelconque, une pile de composants de révision est arrivée en même temps, soit environ quatre mois, l'éditeur voulait que je rédige des critiques avant les vacances d'été. Et, bien sûr, il était évident que je brancherais l'ampli correspondant du SP16 - le VS55 - et c'était tout ce que j'avais espéré. Le choc supplémentaire a été la crémone de Sonus Faber, dont la révision n'est même pas prévue avant septembre. Mais c'était An Audio Moment, l'un de ces rares cas où un accouplement que vous ne pouviez pas prévoir se produisait, comme Krell / Apogee ou Campari / soda ou Laurel / Hardy.
Tout s'est simplement mis en place, totalement complémentaire à tous égards. Tonalité, spatialement - même la puissance du VS55 convenait parfaitement aux Cremonas. Sous le choc de cette découverte (il suffit d'ajouter un CD3 et vous entendrez pourquoi les concessionnaires ARC / Sonus Faber vont avoir du mal), j'ai eu du mal à revenir à la discipline consistant à isoler les performances du préampli de l'ensemble. Mais les besoins doivent l'être, j'ai donc aussi essayé le Quad QC-vingt-quatre, le Radford SC22, le Dyna PAS3 et le Musical Fidelity Nu-Vista.
Ce que je pensais savoir sur les préamplis Audio Research est tombé à l'eau. Même si j'avais récemment eu droit à des sessions avec la dernière Reference 2 dans la salle des PME, je n'étais pas tout à fait prêt pour le son du SP16. Serait-ce luxuriant et vintage? Douloureux, nudement moderne? Quelque part entre les deux?
Abandonnons les éléments opérationnels: j'ai rapidement cessé de manquer les interrupteurs à bascule et les rotatifs, bien qu'ils restent mes modes d'accès préférés. J'ai laissé l'unité sous tension mais en veille pendant les pauses entre les sessions, donc l'échauffement a pris un peu plus que les 30 secondes de la période de mise en sourdine avant que l'unité ne devienne «active». Mais il s'améliore à mesure qu'il se réchauffe encore plus, vous seul pouvez décider si, comme le manuel du propriétaire l'indique, de le laisser allumé à tout moment et de raccourcir ainsi la durée de vie du tube.
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Jusqu'ici, tout va bien: un préampli indolore avec une section phono fine helluva. Même en tenant compte du besoin de cellules de sortie moyenne ou supérieure, l'étage phono a beaucoup de plage dynamique, avec un plancher à faible bruit, une absence d'artefacts de tube et beaucoup de vitesse. La transparence correspondait à celle des sections de ligne, il est donc clair que Recherche audio a accordé une attention particulière à la modernisation de la section phono pour plaire aux oreilles du 21e siècle. Il convient de noter, cependant, que la transparence est d'un calibre si élevé que vous remarquerez l'intrusion d'un step-up - des pistes supplémentaires ne sont pas la moindre partie du compromis - de sorte que les propriétaires de SP16 seront probablement attirés par des cartouches à haut rendement par sélection naturelle. .
Les éléments clés de l'ARC que l'on trouve facilement dans le SP16 sont l'ouverture, couplée à une extrémité supérieure douce, cette dernière m'amenant à l'alimenter disque après disque de voix féminine. Comme je souffre actuellement d'une déchirure bluegrass, cela signifiait beaucoup de Dolly Parton et Alison Krauss, avec des incursions dans des fauvettes de pays comme Crystal Gayle. Dans tous les cas, ces voix exigent de la clarté, et ce préampli est si exceptionnellement dépourvu de texture qu'il me rebute de mes préamplis vintage préférés. Un avantage inattendu, cependant, particulièrement étrange compte tenu de ma répugnance pour les tests de câbles, était la façon dont le comportement de l'unité montrait des différences de câbles avec une immédiateté presque stupéfiante. Et discerner les différences entre, disons, deux grades de Kimber dans un jeu de 10 secondes est quelque chose à convoiter.
Et pourtant, il n'y a rien du tout de clinique dans l'expérience. C'est peut-être moderne et analytique, mais sans la position martinet des meilleurs préamplis à semi-conducteurs d'aujourd'hui: vous ne pouvez tout simplement pas l'accuser d'être hygiénique. Mais voici la question brûlante: le SP16 rappelle-t-il les préamplis ARC qui l'ont inspiré? Qu'il suffise de dire que la mémoire audio n'est pas si fiable, mais je suggérerais que le SP16 fasse un bond en arrière, par rapport aux SP9, SP14 et SP15, aux plus grandes réalisations de Johnson: les SP10 et SP11. Il montre des traces de leur chaleur et émule leurs glorieuses scènes sonores, tout en imitant leur précision.
Alors est-ce que je décris un chaînon manquant entre le SP10 / 11 hautement collectionnable et le LS25 actuel ... et encore moins le Reference 2? «Fraid donc. Ce qui fait de la version phono du SP16 une aubaine étonnante à 2499, et de la version ligne SP16L un véritable vol à 2199. Alors, rejoignez-moi sur un compte de trois: Bienvenue à nouveau, Bill.
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